Las expediciones que antecedieron a la conquista
En enero de murió Fernando el Católico y para entonces había
transcurrido casi un cuarto de siglo desde los descubrimientos
colombinos. Debido a la imposibilidad para gobernar de su hija Juana I,
había nombrado en su testamento a su nieto Carlos I como su sucesor,1
pero antes de que éste asumiera el mando, el cardenal primado Francisco
Jiménez de Cisneros ejerció brevemente el poder en Castilla. En España
ya se tenían noticias de que en el territorio ignoto había pueblos "muy
ricos en oro y otros metales preciosos".3 Como medio para hacerse de
esas riquezas, se proclamó una ley que autorizaba el rescate de oro4 con
la cual se promovía que los españoles viajaran a América para comerciar
con los nativos, dando de sus ganancias el 20% o «quinto del rey»5 y a
fin de lograr ese propósito y regular el comercio de las Indias
Occidentales, se creó la Casa de Contratación en 1503. Ésta fue
controlada por el obispo de Burgos, Juan Rodríguez de Fonseca, quien a
su vez designó como tesorero a Sancho de Matienzo y como contador a Juan
López de Recalde. A la muerte del cardenal Jiménez en octubre de 1517,
recayeron los asuntos transoceánicos del rampante Imperio español en el
obispo de Burgos. Años antes, en 1514, el almirante y gobernador de las
islas del mar Caribe Diego Colón y Moniz Perestrello había sido llamado a
comparecer ante el rey Fernando el Católico por su mala administración.
Por ello el cardenal Cisneros envió como sustitutos a los frailes
jerónimos Luis de Figueroa, Bernardino de Manzanedo, Alonso de Santo
Domingo, y Juan de Salvatierra a la isla La Española. Diego Velázquez de
Cuéllar era el teniente de gobernador de la isla Fernandina (Cuba),
residía en Baracoa y estaba supeditado a las órdenes, más de nombre que
en realidad, de Diego Colón.
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